宇受賣屋偶吟録〜『木洩れ日の隠れ家、陽炎の夢』　　SiRaNuI作

　

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薫風　若葉の合間を抜け

　春眠　人の意識を揺らぐ

　淡い霞が差す合間に、その道はある。

　

　緑色の木々の作る自然のトンネルは、ただひたすらに木洩れ日を誘う。

　舗装されていない砂利道と、微かに聞こえる小鳥のさえずりは、和やかな風と相成って、静かでいて、楽しげな、そして安らげる空気を生む。

　その、人っ子一人居ない道を進む。

　後戻りするのもいいだろう。

　この道は強制しない。

　誰のことも追おうとは思わないし、誰のことも拒まない。

　

　何時歩けばいいのか分からない。

　すぐに着くこともあれば、永遠とも思える時間がかかる事もある。

　まずは入り口を見つけることだ。

　その場所は決まってはいない。

　昨日の場所は、決して明日の場所とは限らない。

　一時しかそこにはないかもしれないし、暫くの間そこにあり続けるかもしれない。

　ただ、その入り口を見つけたとしても、そこに足を踏み入れるかどうかは自由だ。

　

　さあ、出口が見えてきた。

　朽木にかかる一枚の看板が目印だ。

　看板に刻まれた文字はたった四文字。

 

　『宇受賣屋』

 

　読めないのが普通。

　そして��屋�≠ﾆ言う漢字から想像するに、おそらくこの先にあるのは「店」であろう。

　

　緑のトンネルを抜けると、そこには一本の大きな藤の木。

　大地からうねりながら生えるそれは、高貴な紫の花を垂らす。

　その風景に溶け込む一軒の御茶屋。

　それが『宇受賣屋』だ。

 

　藤木のすぐ脇には平屋。暖かな色使いの土壁に、屋根には使い込まれた瓦が美しく並べられている。

　そのさらに脇。ちょうど藤の花垂れるその中に、枝を支える細い棒に囲まれた、朱色の毛氈がかけられた長方形の腰掛が並ぶ。

　その光景は、和という雰囲気を凝縮させたような空間。そして、不思議と異世界のような雰囲気を漂わせる日常から逸脱した空間。

 

　ここまできたら、店に近づいてみるのがいいだろう。

　この店は、誰も拒む事はないのだから。

　正面の入り口。掛かる藍色の暖簾を腕押して、中に踏み込む。

　

　「いらっしゃいませ。」

　店の中には、地面からせり上がったような小さな八畳ほどの座敷があり、奥には襖(ふすま)。中心には囲炉裏(いろり)。天井から囲炉裏に向って吊るされる蛭釘と、鮎を模した自在に吊るされる鎖の先には、鈍色の釣釜が火にかけられている。土間には竈と水の溜まった甕(かめ)。棚には数々の甘味の材料となる食材が並び、台所がある。

　土間の地面を横に滑れば、赤敷きの藤の下へと出られる。

 

　そこに立つ一人の和服の女性。

　淡い色の裾は、女性の華奢な身体を彩る。

　髪を結い、後ろでまとめて垂らしているも、その長さは肩を超え背中に掛かる。小さな丸い鼻掛け眼鏡は、唇を染める優しい朱とよく似合う。憂いを含む美しい瞳は、優しくもあり、鋭くもある。見た目は二十代中ごろちょっとすぎたくらいだろうが、その雰囲気は老人。いやむしろ、もう何百年と生きているかのような雰囲気だ。そう、例えるならば「和服の魔女」であろう。

　

　「何になさいますか？」

　女性にしては少し低めの声だろうか。しかしその澄んだ声は、何者にも比べて美しい。

　「今日はとても心地の良い小春日和です。外でお食べになるのがいいですね。どうぞ、藤の花でも愛でていてください。すぐお茶をお持ちいたしますよ。」

 

　女性は微笑むと、座敷に上がり、囲炉裏にかけられる釣釜をはずす。

　外に出てみよう。

　刹那。視界は高貴な紫と、鮮やかな朱に満たされる。

　急ぐのは勿体無い。

　今は、この瞬間を楽しむのが賢いだろう。

　肌に触る毛氈は、何と心地のいいことか。

微かに散る藤の花びらは、春の日に照らされて、内包する細い水の通り道すら映し出す。

　「綺麗でしょう。この藤は『又藤』と呼ばれていましてね。一年中花を咲かせて、枝だけになる事がないんです。だから『不死の藤』で��又�≠ﾆ言う漢字を当てるんですよ。」

　現れた女性が、湯気の上がる御茶碗と、桃・緑・黄の串団子を二本、お盆に載せて運んできた。

　「そんなお立ちになってないで、ゆっくり腰掛けてください。」

　お盆を置くと、女性も毛氈の上に腰掛ける。

　「こちらは初めてですか？じゃあ、あの藤の謂れでもお話しますよ。」

　心地のいい時間が過ぎる。

　春をここまで満喫したのは久しぶりだろう。

　きっと、これからここを訪れる事はもうないだろう。

　きっと、また別のモノをこの店と、この女性は迎え入れていくのだろう。

　そう思うと少し嫉妬してしまう。

　日が傾く。

　太陽が大きくなっていく、に連れてその光は衰えていく。

　夕日に照らされる藤もまた美しい。

　紫と赤がここまでに合う店はそうはないだろう。

　ああ、まるで幻を見ているようだ。

　そうかこれは幻か。

　でなければ、さしずめ場違いな蜃気楼だろうか。それとも………

　

　「この店の名前ですか？……ああ、そうですね。初めての方では読めませんよね。ここの名前は―――」

　

　陽炎の見る、さらに朧げな夢だろう。

 

　「��宇受賣�≠ﾆ書いて、��ウズメ�≠ﾆ読むんですよ。」

 

　陽炎は　感謝だけ残して消えていった。

 

 

＊

 

　「あれ？お客さんっスか？」

　藍の前掛けを身につけた青年が、店から顔を出した。歳は十代後半といった具合で、無造作に仕立て上げられた短い髪は、右目に掛かる一箇所だけ赤みがかっている。

　「ええ、そうよ。」

　女性は静かに立ち上がる。

　「？もう帰られたんスか？」

　「いいえ。まだ居るわ。」

　青年が辺りを見回す。

　「…………どこにです？」

　疑問の声。

　女性は微笑む。

　「ここよ。」

　見下ろした先には、すっかり冷めたお茶と、口の付けられていない団子。よく見れば、お茶も減っていないようだ。

　それを見た青年は、「ああ」と納得の声。

　「あら？もうお帰りになるんですか？」

　唐突に上げられた女性の声に、何も反応しない。

　そこには、女性と青年以外の人の姿はなく。ただ、赤い夕日の残り火と、藤の花が揺れるばかりだ。

　

　「また、いらしてくださいね。」

 

　一陣の風が吹く。

　その風は枝を揺らし、女性の長い黒髪を通り抜けて、藤の紫を駆け巡る。

　二人は軽く空を仰ぐ。

　風は店を抜け、木々を抜け、空へと昇っていく。

　紫の雪と見間違うかのような光景。

　散る花びらは、風の後を追って無秩序に朱の毛氈に舞い落ちる。

　

　ふと見れば、お盆の上には、空の茶碗と二本の串の乗った皿だけが残されていた。

　

　それを見て女性は微笑む。

　

　「夜義(よぎ)君。あと、片付けておいてね。」

　「たまには、京子さんがやってくださいよ。」

　「何言ってるの。私はあなたの雇い主よ？従業員は黙って職務を全うする。」

　「了解………」

　青年は、お盆を持って店の中に消える。

　女性は、藤の下に立ち続ける。

　そして、誰に言うでもなく、口を開く。

 

　「ありがとうございました。」

　

　花びらが舞う。

　美しい紫は、夕日に染まって穏やかに微笑んだ。

 

 

 

《　了　》