遺愛の国のアリス 編 ＋最終章
| 目が覚めると そこには灰色の世界が広がっていた。 よく見ればそれは雨風にさらされ変色したビルの壁。 三方を高い壁にふさがれたこの場所。 目の前に立つ廃棄されたビル。「ホテル・カシオペア」。 その裏口らしきドア。 もはやそこには扉はなかった。 ただ、ドア的な大きさの長方形の穴が開いているだけだ。 中は暗くてよく見えない。 だが、その入り口の前。 数段の石の階段に座り、厚表紙の本を読むその男に嫌でも目が行く。 その男は、目の前に俺が立っているのも関わらず、ひたすらに本に目を落とす。 その服装は黒。 上から下まで真っ黒。 にもかかわらず、肌だけは抜けるように白く、髪は金髪に近い色をしていた。 俺はそんな奇妙な男の前で漠然とただ立っていた。 「済まなかったね。」 唐突に言葉を発するその男。 「君を巻き込むつもりは無かったんだよ？でも本って言う物は詠んでこそ初めて価値が分かるものだからさ。」 決してこちらに目を向けることなく、ただ、声だけを発して、男は言う。 「僕の仕事はこの本の回収および処理だったんだけど、どうしても読みたくなってね。『世界最強の著者』の最後の一作を。」 俺も聞いているんだか聞いていないんだかよく分からない。ただ、その男の声が空気の振動となって耳にか言ってきている。そういう感じだ。 「済まなかったね。」 同じ科白を繰り返す。 ここで初めてその男が顔を上げた。 目が合う。 俺は視線を逸らす事も、その視線に照準を合わせることもせずに言った。 「あんたの声。聞いたことあるな。」 「当然。」 男は少し笑いながら本を閉じ、表表紙を俺に見せた。 それはくすんだ赤いカバーの本。表紙に印刷されている文字は英語のようだ。 『ヌーヴェル・リュンヌ』 確かに、その本にはそう印刷されていた。 著者「アーノルド・レマルク」 聴いたことのない名だ。 「彼は人にしては奇妙な力を持っていた。それは良い意味では読者の感情移入を誘い、悪い意味では、その人々を物語りに引きずりこんだ。物語と、現実との区別がつかなくなるんだ。」 男はそのまま、その本を下ろすと、立ち上がった。 「そして、この本はさらに特別。レマルク作品の中でも最高最悪の作品。もはやこの本は本にあらず。本自体が一個生命体といっても過言ではないね。」 俺は何の反応も示さない。 「僕はもう行くけど。君はどうする？まだ楽園を求め続けるかい？」 俺は深く瞬きをする。夢から覚めるように、しっかりと一回。 瞬きをして 「誰が。」 と言った。 すると、その男は右手を高らかに上げて、笑いながら言った。 「結構。」 パチッ。と指が鳴る音がした。 そこには何もいなかった。 最初からそこにはないもいなかったかのようにただ、灰色の壁と自分という存在だけがそこに立っていた。 夢から俺は覚めているのか？ まだ夢を見ているのか？ まあ、どっちでも同じ事じゃねえの？ 俺は一息溜息をついた。 見上げた空は、夕日に染まる朱。 その朱が綺麗な長方形に切り取られていた。 ふと、その朱に一点のアクセント。 黒い。 真っ黒な一枚の羽。 ゆっくりと、空から舞い落ちるその黒い羽は、カラスにしては余りにも綺麗過ぎていた。 地面に落ちるまで、俺はその羽を見つめていた。 もう一度。 深く息をついた俺は、きびすを返す。 足元に転がっているバックを掴み、路地の出口へ向う。 その帰路。 この日の奇妙な体験を一生忘れる事はないのだろうなと、 密かに思った。 |